Algues versus oursins : le gîte et le couvert
Les oursins sont des grands consommateurs de végétation marine et façonnent le paysage des fonds marins. Voici un exemple en Bretagne.
L’oursin, l’algue et la marée
Pour les oursins violet (Paracentrotus lividus) vivant sur les roches bretonnes de l’estran il est indispensable de s’installer confortablement sur son lit caillouteux. Et surtout de prendre des bonnes habitudes pour avoir la panse bien rempli. Et encore plus pour survivre aux brutaux changement d’environnement qui surviennent tous les 6 heures. Je parle bien sûr du balancement des marées.
Notre oursin malin est très friand de végétation marine au point qu’il gagne le titre glorieux de brouteur benthique (c-à-d des fonds marins). La bestiole piquante aime tellement les tendres algues brunes qui se développent sur les rochers bretons qu’elle peut les dévorer jusqu’à leur disparition totale. Les roches sous-marines se transforment alors en terrains stériles (barren grounds en anglais).
De la photogrammétrie pour mieux comprendre
Regardons donc les résultats de la photogrammétrie sous-marine (mosaïque photo, modèles 3D, carte des profondeurs) pour mieux comprendre ce qu’il se passe avec ces oursins voraces. Petite précision qui a son importance pour la suite : les images ont été prises à marée haute.
Tout d’abord nous pouvons clairement identifier sur les images les zones où les oursins se concentrent et celles où les algues brunes se développent. Notons que les oursins ont fait place nette là où ils se trouvent.
Deuxièmement, lorsque nous nous intéressons au relief du fond avec le modèle 3D et la carte des profondeurs, nous pouvons voir que les oursins se regroupent par centaine dans les creux du terrain.
Rester sous l’eau
Mais pourquoi se regrouper par centaines dans des cuves rocheuses sans la moindre trace d’algue goûtue ? La réponse se cache dans les marées.
En effet l’oursin est une bébête marine qui n’aime pas se retrouver à l’air libre. Les longues heures de bain de soleil ne sont pas vraiment sa tasse de thé. Il lui faut donc être en permanence immergé. Sans être trop loin de son festin d’algues (qui elles résistent très bien hors de l’eau). Sur un rocher qui à marée basse se découvre totalement.
Seule solution : se masser dans les creux de la roche qui, à marée descendante, se transformeront en baignoire pour oursins.
Cet exemple illustre un aspect important des fonctions écologiques du relief marin. Ainsi la complexité de la structure des habitats marins conditionne fortement la répartition des espèces vivant sur le fond des océans. Que ce soit des organismes mobiles (comme les oursins) ou fixés (comme les algues), plus le relief sera plus complexe, plus ses fonctions pourront êtres nombreuses en fournissant des surfaces à la configuration variée.